돈에 대해 제대로 이해하려면 먼저 자산과 부채가 어떤 ‘언어’를 쓰는지 알아야 한다. 많은 사람들은 단순히 “많이 벌면 부자”라고 생각하지만, 진짜 부는 자산과 부채의 구조가 어떻게 짜여 있느냐에 따라 갈린다. 회계의 언어로 이 두 개념은 명확히 구분되지만, 우리의 일상에서는 자주 혼용되며 의사결정의 오류를 낳는다.
자산은 나를 위해 일한다, 부채는 내가 위해 일한다
자산은 돈을 벌어다 주는 것이다. 반대로 부채는 내가 돈을 벌어 갚아야 하는 것이다. 예를 들어, 임대 수익을 주는 부동산은 자산이다. 하지만 그 부동산을 사기 위해 진 빚은 부채다. 결정적 차이는 현금흐름이 나에게 오는가, 내가 나가야 하는가에 있다.
자동차는 구매 즉시 감가상각이 시작되며, 유지비·보험료가 계속 들어간다. 따라서 대부분의 경우 자동차는 자산이 아니라 부채 구조에 가깝다. 반면 배당을 주는 ETF, 월세 수익이 있는 건물, 저작권 수입 등은 자산이 된다. 자산은 현금 흐름을 창출하는 능력으로 판단해야 한다.
숫자보다 구조를 봐야 한다
한 달에 1천만 원을 벌어도, 그 중 800만 원이 대출 상환·보험료·리스료라면 구조는 부채 편중이다. 반대로 300만 원을 벌어도 생활비 150만 원에 나머지를 투자하고 있다면, 자산 구조는 점점 탄탄해지는 중이다.
이처럼 소득이 아닌 지출 구조와 자금 흐름의 패턴이 미래를 결정한다. 부채는 반드시 나쁘지 않지만, 그 부채가 자산을 창출하는 형태로 설계되어야 한다. 즉, 소비를 위한 부채는 리스크지만, 자산화를 위한 부채는 ‘지렛대(leverage)’가 될 수 있다.
기업과 개인 모두 자산과 부채로 말한다
기업은 회계 보고서를 통해 자신이 가진 자산과 진 부채를 외부에 공개한다. 투자자나 은행은 이 데이터를 통해 기업의 지속 가능성, 성장 여력, 리스크 수준을 평가한다.
개인도 마찬가지다. 우리가 하는 소비, 투자, 금융 습관은 스스로 작성하는 회계 보고서다. 결혼, 취업, 자녀 교육, 은퇴 준비까지 — 모든 선택은 자산과 부채의 언어로 표현된다. 어떤 선택은 현금 흐름을 만들어내고, 어떤 선택은 고정비를 만든다. 이 언어를 읽을 줄 안다면, 단순히 돈을 많이 버는 것보다 훨씬 안정적이고 현명한 삶을 설계할 수 있다.
자산과 부채는 단순한 재무 용어가 아니다. 그것은 미래에 대한 사고방식이다. 부채는 현재의 편안함을 위해 미래를 담보로 잡는 것이고, 자산은 현재의 절제를 통해 미래의 시간을 사는 것이다. 이 언어를 구분할 줄 알 때, 돈은 도구가 되고 삶은 자유로워진다.